Institutionelle Kinderbetreuung wird in unterschiedlichen Formen angeboten und lässt sich hauptsächlich anhand der Alterstruktur der betreuten Kinder unterscheiden:

Krippe:   0 bis 3 Jahre
Kindergarten: ab 3 Jahre
Hort:   schulpflichtige Kinder
Kindergruppe: altersgemischt.

Die in den einzelnen Bundesländern verwendeten Begriffe weisen auch bei der Bezeichnung der verschiedenen Kinderbetreuungsformen bzw. -angeboten Unterschiede auf.

Als nicht institutionalisierte Betreuungsmaßnahmen gelten Dienste von Spielgruppen und Tagesmüttern/-vätern.

Die meisten (ca. 70%) aller Betreuungseinrichtungen werden von den Gebietskörperschaften (Gemeinden) betrieben.

Krippen
Sorgen für die Betreuung von Kindern unter 3 Jahren. Da dieses Angebot sich primär an berufstätige Eltern/Elternteile richtet, sind diese Einrichtungen großteils ganztägig ohne Unterbrechung und ganzjährig geöffnet. Sie befinden sich vorwiegend in den größeren Städten, 2/3 der Angebote sind in Wien.

Kindergärten Kindergärten bieten Familien Betreuung für Kinder ab 3 Jahren bis zum Schuleintritt an. Im Rahmen der Kindergartenerziehung stehen die Förderung der körperlichen, geistigen und seelischen Entwicklung der Kinder durch geeignete Spiele und die erzieherische Wirkung der Gruppe im Vordergrund. Der Kindergarten findet als vorschulisches Bildungsangebot allgemeine Akzeptanz, weshalb auch eine Vielzahl von Kindern nicht berufstätiger Eltern/Elternteile diese Einrichtungen besucht. Mehr als die Hälfte aller Kindergärten bieten ganztägige Öffnungszeiten an.

Horte
Horte sorgen für die Betreuung schulpflichtiger Kinder nach Unterrichtsschluss und an schulfreien Tagen. Neben der Unterstützung bei den Hausaufgaben und der Vorbereitung auf Prüfungen bieten diese Einrichtungen altersgemäße Freizeitaktivitäten.

Kindergruppen
Kindergruppen haben sich seit den späten 80iger Jahren neben den traditionellen Betreuungseinrichtungen etabliert. Sie sind durch ein hohe Maß an elterlichen Mitspracherechten und elterliche Eigenverantwortung gekennzeichnet. Die Kinder werden meist in altersgemischten Gruppen von 5 bis 10 Kindern betreut.

Tagesmütter/-väter
Tagesmütter/-väter betreuen meist Kleinkinder gemeinsam mit eigenen Kindern im Privathaushalt. Die Bedeutung dieser Betreuungsform hat in den letzten Jahren deutlich zugenommen, da einerseits die Zahl der Tageskinder gestiegen ist und andererseits die Qualifikation der Tageseltern verbessert wurde. In einigen Bundesländern ist eine Ausbildung verpflichtend vorgesehen.